La “préhistoire” du Club de Paris a commencé avec la prospection entreprise dès 1913 par le
rotarien américain Franck L. Mulholland de concert avec l’anglais Thomas Stephenson en vue de constituer un Club en
France et ceci avec le soutien du fondateur Paul Harris.
...
...Ces premiers contacts ont été interrompus par la première guerre mondiale.
Mais l'arrivée des forces américaines en France avec de nombreux officiers membres de clubs américains a donné une nouvelle opportunité.
A l’armistice, en 1918, un “Club des Alliés” fut créé en France pour permettre aux rotariens des Forces armées de se retrouver à l’hôtel Continental.
1921, deux ans après l'armistice, à la fin de l'épidémie de grippe dite "espagnole", se révèle une année décevante pour les pacifistes et ceux qui voulaient que la première guerre mondiale soit "la der des der". En effet, dans l'est de l'Europe (en Pologne, en Hongrie, dans la nouvelle URSS), en Asie (ex-Empire Ottoman) la guerre continue...L'idéal de Paix reste donc bien primordial… Cet idéal de Paix par la compréhension entre les peuples trouvait alors un écho favorable et rencontrait en France un fort courant pacifiste, notamment auprès de ceux qui avaient souffert de la guerre ou en avait vu les effets dans les hôpitaux.
D'autre part, les échanges commerciaux favorables à la négociation entre des partenaires du monde entier ont parallèlement permis des rencontres concrètes et amicales entre les alliés.
La remise de la charte au Club de Paris, déjà le 905ème dans la série, se fit officiellement et solennellement le 1er Avril 1921, suivie de festivités (invitation de tous les rotariens réunis alors à la convention internationale d'Edinburgh) telles qu’elles faillirent en coûter au Club sa survie financière. Mais très vite de nouveaux membres furent admis.
L’effectif dépassait 40 membres en 1922 pour atteindre les 185 membres en 1939.
Parmi les nombreux présidents à s’être succédé à la tête du Club de Paris, Maurice DUPERREY (1928-1929) est regardé comme le plus éminent. Il est à ce jour le seul français à avoir présidé Rotary International, c’était au cours de l’année 1937-1938. On le voit ici (à droite) à côté de Paul HARRIS.
Le Rotary Club de Paris a rapidement essaimé, parrainant
successivement à partir de 1923 les Clubs de Lyon, Toulouse, puis Nice, Vichy,
Angers, Marseille, Lille, Perpignan, Dijon, Saint Raphaël, Tours,
Clermont-Ferrand, Reims, et aussi Zurich et Bruxelles. Dès 1928, des
contacts étaient pris par Paris avec des égyptiens pour la création du Club du
Caire.
En 1924, le Club de Paris éditait une “lettre hebdomadaire” ronéotypée. Ce
support a été remplacé en 1926 par une “Feuille de Quinzaine”.
Ce n’est qu’en 1928 que commence la publication des bulletins PARIS
ROTARY dont nos archives, désormais numérisées, renferment tous les
exemplaires, hormis l’année 1962/1963
que nous recherchons. On y retrouve les conférences prononcées au Club et aussi
parfois d’amusantes caricatures de membres dont certains sont restés
célèbres.
Au début de la reprise des hostilités entre la France et
l’Allemagne, ou “drôle de guerre”, le Club dont le
siège était au Crillon se réunissait au Grand Hôtel, près
de l’Opéra où nombre de
membres, mobilisés, se rendaient en uniforme.
La percée allemande de juin 1940 n’a laissé que très peu de temps au secrétaire administratif du Club pour emporter dans l’exode les archives du Club.
Pendant l’occupation le Club, interdit par les allemands, se réunissait néanmoins clandestinement par petits groupes. Les réunions étaient itinérantes de restaurant en restaurant, emmenées par Edmond Chaix, éponyme et éditeur des guides gastronomiques et du célèbre horaire des chemins de fer. Un jour, à la Rotonde, Maurice Duperrey voit un officier allemand rôder l’air suspicieux autour des tables. Tous les participants s’attendent à être arrêtés. Maurice Duperrey se lève alors et va au devant du militaire. Il s’agissait d’un officier chargé de la surveillance des usines Renault, il était lui-même …Rotarien.
Une autre fois, pour cause de travaux, des officiers allemands privés de leur salle de déjeuner choisirent pour cantine celle où se réunissait clandestinement le Rotary. Le Club se sédentarisa alors au même endroit car à travers le paravent qui séparait les tables occupées par les allemands de celles occupées par les Rotariens, on pouvait entendre Radio-Londres que les allemands espionnaient en déjeunant. Chacun, tendant l’oreille pour capter ce qu’écoutait l’autre, apprenait ainsi au moment de passer à table que les carottes étaient cuites et que les violons avaient des sanglots longs.
Dès 1945 le club reprit ses activités et la publication de son bulletin. On déplora des morts et des disparus en déportation parmi les membres entrés au club avant la guerre. D’autres revenaient auréolés de la gloire d’avoir résisté ou participé aux combats pour la victoire. Le Club n’échappa pas à la création d’un comité d’épuration.
Le professeur de droit public René Cassin, ardent
militant pacifiste était entré au Club en 1931.
De retour de Londres où il avait rejoint
le Général de Gaulle, il a écrit l’acte constitutif
de la France Libre avant de participer, après le procès de
Nuremberg, à la rédaction de la Déclaration Universelle des Droits de l’Homme de 1948. Sa participation à l’édification de ces
institutions lui valut le prix Nobel de la paix, la présidence de ce qui allait
devenir le Conseil Constitutionnel de la Vème République et la
présidence de la Cour Européenne des Droits de l’Homme, outre la Vice-présidence du Conseil d’Etat.
Depuis son origine le Club de Paris honore la devise du Rotary: “Servir” en versant des dons et des prêts d’honneur pour des causes humanitaires. Mais pas seulement. Le Rotary Club de Paris met aussi sa compétence et celle de ses membres au service de l’intérêt général. Par exemple en 1933, au milieu de la grande dépression, le Rotary Club de Paris a rassemblé en une étude très détaillée de 200 pages les résultats d’une enquête menée auprès de tous les Clubs Français sur l’état de l’emploi dans les entreprises de leurs membres et du chômage dans leurs ressorts géographiques respectifs. Cette étude, précieuse à la connaissance approfondie du tissu économique, a été remise aux pouvoirs publics pour les éclairer sur des réalités qu’ils ne connaissaient pas avec un tel degré de précision.
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